Солнечный зонд (Solar Probe Plus) запустят в период между 31 июля и 19 августа 2018 г., сообщает NASA. А уже в ноябре он подлетит к раскаленному шару на расстояние 6,4 млн километров. До этого его собрат - "Гелиос-2" - смог подобраться к звезде в 1976 г. на расстояние 43 млн километров.

Таким образом, зонд попадет в границы "короны" Солнца, где температура достигает от 500 тыс. градусов Цельсия до нескольких миллионов. Чтобы он не сгорел, его и аппаратуру внутри него защитили оболочкой из композитного материала с углеродным волокном толщиной 11,4 см и системой циркуляции воды, что позволяет выдержать температуру до 1400^оC.

Космический аппарат останется на орбите Солнца до июня 2025 г., делая витки вокруг звезды со скоростью 724 тыс. км/ч и корректируя свою траекторию с помощью гравитационного поля Венеры. На полный оборот вокруг Солнца ему потребуется 88 дней, следовательно, будет совершено 24 витка.

За это время зонд будет передавать на Землю первые фотоснимки, сделанные с такого близкого к Солнцу расстояния. В отличие от других космических кораблей, он исследует внешнюю атмосферу звезды.

Главная цель проекта Solar Probe Plus - с помощью специальной аппаратуры получить данные о силе, частотности и плотности солнечной активности. Это может стать первым шагом в расшифровке возникающих на Земле магнитных бурь, прогнозировании солнечных вспышек и раскрытии тайны физики Солнца - например, почему атмосфера звезды гораздо горячее ее поверхности (фотосферы) и что является источником солнечного ветра.

Разработка и проектирование миссии уже завершены. На следующем этапе инженеры из лаборатории прикладной физики Джона Хопкинса в Лореле штата Мэриленд завершат сборку и установку последней части системы космических аппаратов и научной аппаратуры и перейдут к тестированию солнечного зонда в условиях, имитирующих космическое пространство.

Нина СОСНИНА