В НАСА со все большей очевидностью осознают значительный объем проблем, с которыми ведомству придется столкнуться до 2015 года. «Космическая программа США переживает очередной экономический и идеологический кризис, – говорит американский астронавт Майкл Фол. – Проблема как всегда заключается в несоответствии желаемого и возможного. Для продолжения освоения космического пространства необходимы фантазия и ресурсы. Фантазия у нас отличная, а вот с ресурсами плохо».
Бюджет на 2010 год, утвержденный Конгрессом США на развитие космических исследований, по самым скромным подсчетам недосчитывает более трех миллиардов долларов, что составляет около 17% годового бюджета НАСА – американского космического агентства. Это как раз та сумма, которая необходима НАСА для продолжения развития программы «Созвездие» (Constellation), в которую входят полеты на Луну и Марс, длительное пребывание на околоземной орбите, а также новые ракеты-носители «Арес-1» и «Арес-5» и новый пилотируемый корабль «Орион». Созданный президентом Обамой комитет под руководством бывшего генерального директора концерна Lockheed Martin Нормана Огустина рассматривает целесообразность текущих исследовательских программ НАСА в свете утвержденного на 2010 год бюджета. Свой отчет комитет Огустина опубликует в середине или конце сентября.
Ресурсы, предоставленные в распоряжение НАСА, в общем недостаточны для одновременного развития новых исследовательских программ, таких как «Созвездие», и для поддержания старых, таких как программа МКС и «Спейс шаттл», говорит в интервью "Голосу Америки" руководитель полетов Космического центра им. Джонсона в Хьюстоне Рик Лаброд.
Программа МКС обходится США в $2,5 миллиарда в год, и затраты на нее и «Спейс шаттл» в совокупности как раз и составляют недостающие три миллиарда. Тем не менее, по мнению экспертов, продолжать программу МКС совершенно необходимо не только для запланированных полетов на Луну и Марс, для которых МКС является естественной базой и местом подготовки, но и для огромного количества уникальных научных экспериментов, которые проводятся сегодня на борту станции. Однако ресурсы ограничены, и одними программами приходится жертвовать в пользу других.
Так, программа «Созвездие», по мнению НАСА, является на данном этапе наиболее перспективной. В нее входят долгосрочные космические полеты и создание нового пилотируемого корабля «Орион», который заменит собой шаттл. Конгресс США пришел к выводу, что для того, чтобы продолжать разработку «Ориона», программу челноков необходимо постепенно закрывать и освободившиеся ресурсы направлять в программу «Созвездие».
Таким образом, американскому шаттлу осталось летать не более полутора лет. Однако к моменту прекращения полетов челнока новый корабль «Орион» готов еще не будет, и американские астронавты останутся на некоторое время без транспортного средства.
«НАСА рассматривает несколько вариантов перевозок людей и грузов до тех пор, пока не будет готов «Орион», – рассказывает Майкл Фол. – Есть возможность продлить программу «Спейс шаттл» еще на десять лет, но это существенно повышает риск полетов. Наши машины старые, и недавняя катастрофа челнока «Колумбия» показала, насколько опасно эксплуатировать старую технику».
Другой вариант перевозок, рассматриваемый НАСА, – это использование ресурсов российских партнеров и кораблей «Союз» и «Прогресс». Транспортные и пассажирские перевозки на «Прогрессе» и «Союзе» позволят существенно снизить себестоимость полетов на МКС. Один полет шаттла стоит более $100 миллионов, в то время как стоимость одного пассажирского билета на «Союзе» не превышает $40 миллионов. С другой стороны, использование российских кораблей ограничивает количество людей и грузов, которые американцы смогут выводить на орбиту.
«Партнерские отношения с российской стороной сильно видоизменились за последние десять лет, – считает астронавт Майкл Фол. – Дух товарищества и общего энтузиазма, которые царили во время совместной работы на программе станции «Мир», шаттла и МКС в конце восьмидесятых и начале девяностых, сменился практическим меркантилизмом. Мы больше не товарищи. Мы партнеры в бизнесе. А это значит, что билеты на корабли «Союз» и «Прогресс» российские партнеры нам продают по рыночным ценам, которые остаются достаточно высокими благодаря коммерческим перевозкам и туризму».
Несоответствие желаемого и возможного в области космических исследований может привести к необратимым последствиям, считают эксперты в комитете Нормана Огустина. Закрытие программ Международной космической станции и шаттла безусловно освободит материальные средства для новых исследовательских программ, но повлечет при этом серьезные потери опыта и знаний, накопленных за последние десять лет, а также невыработанного потенциального ресурса станции.
«На борту станции ведется уникальная научная работа в области медицины, которая со временем позволит астронавтам находиться в космосе до шести месяцев, – подчеркивает Майкл Фол. – Эти исследования являются необходимыми для подготовки долгосрочных полетов на Луну и Марс, и отказаться от них означает перекрыть доступ к жизненно важным знаниям. Я уже не говорю о том, что все результаты исследований, проведенных в космосе, как правило, широчайшим образом применимы на Земле в самых различных областях производства и здравоохранения».
По мнению экспертов комитета Огустина, учитывая сегодняшние материальные трудности, было бы целесообразнее сохранить уже развитые программы исследований, такие как МКС, чем развивать новые долгосрочные дорогостоящие проекты.