Мусор традиционно был не только проклятием человечества, но и источником его дохода. Сейчас отходы все чаще и все успешней перерабатывают. Опасность накопления мусора очевидна. Остроту этой проблемы можно проиллюстрировать на примере воды. Так, по данным ЮНЕСКО, каждый человек должен потреблять 20-50 литров чистой и безопасной воды ежедневно - для приготовления пищи, мытья, стирки, уборки и пр. Всемирная Организация Здравоохранения считает, что 88% всех болезней вызываются отсутствием безопасной питьевой воды, неадекватными санитарными условиями и плохой гигиеной. По данным ЮНЕСКО, каждый день в источники пресной воды попадает 2 млн. тонн отходов. Организация Water Partners International утверждает, что в районах, где источники воды загрязнены, уровень детской смертности в 10-20 раз выше, чем в районах со схожими природными условиями, где, однако, есть чистая вода.
По данным Европейской Комиссии, только 5 из 55 крупнейших рек Европы могут считаться "чистыми". По оценкам ЮНЕСКО, в Азии абсолютно все реки, протекающие через города, серьезно загрязнены. В развивающихся странах 70% промышленных отходов без предварительной обработки сбрасываются в реки, озера и моря.
По оценкам ООН, загрязнение мусором и иными отходами прибрежных вод приводит к многочисленным заболеваниям населения, что обходится мировой экономике в $12.8 млрд. в год. Ежегодно пластмассовый мусор, выбрасываемый в море и реки, убивает до 1 млн. птиц, 100 тыс. морских животных и бесчисленное число рыб. Примерно половина человечества зависит от моря, как от основного источника потребляемого им продовольствия.
По данным Агентства по Защите Окружающей Среды США, в естественных условиях стальные банки абсорбируются природой за 100 лет, алюминиевые - за 80, пластиковые контейнеры - за 50-80 лет, полиэтиленовые мешки - за 10-20 лет, бумажные стаканчики - за 5 лет, апельсиновая кожура - за полгода. Резиновые изделия и стеклянные бутылки естественным путем не утилизируются.
Элизабет Лакост и Филипп Чалмен, авторы книги "Превращение Отходов в Ресурсы" (From Waste to Resource), отмечают, что ежегодно в мире производится от 2.4 до 4 млн. тонн мусора. Примерно половина от этого количества - твердые муниципальные отходы. Большинство мусора производят индустриально развитые страны - чем беднее страна, тем меньше мусора. Однако эта закономерность срабатывает далеко не всегда. Так, в государствах Европейского Союза, США, Австралии, городах Китая и Турции ежегодно производится 490-730 кг мусора на душу населения. В то же время, Канада, Япония, города Аргентины, Тайвань, Южная Корея мало уступают странам первой группы по уровню доходов, однако здесь мусора производится меньше - 310-420 кг в год.
В более "бедных" странах (Египет, Индия, ЮАР, Таиланд, Мексика) мусора производится также меньше - 130-290 кг в год, однако справляются с мусорной проблемой далеко не так успешно, чем в более "богатых" государствах.
В целом, различные страны мира по-разному относятся к проблеме мусора. Известна и широко используется следующая градация (ее, в частности, применяет Национальный Совет по Безопасности США): в группу государств, которые захоранивают более 40% производимого ими мусора, входят США, Австралия, государства Восточной Европы, Южная Корея, Гонконг, страны Западной Европы, Япония, Сингапур, Тайвань более 20% своего мусора сжигают, превращая в энергию.
В Мексике, Турции, Марокко и подавляющем большинстве государств "третьего мира" чрезвычайно серьезна проблема "нелегального мусора" - не менее 30% отходов заканчивают свой путь на "диких" свалках. Лакост и Чалмен считают, что мусорный рынок среднестатистической "богатой" страны мира составляет $31- 47 млрд., а государства со средним уровнем доходов - $2- 4 млрд.