Размеры и цели военных затрат всегда зависят от избранной стратегии развития вооруженных сил и понимания главных проблем, с которыми будет сталкиваться государство в обозримом будущем. В последние два десятилетия оценки стратегии и прогнозы в США существенно менялись. Администрация Билла Клинтона (управлял США с 1992 по 2000 год) считала глобализацию "мотором" позитивных изменений в сфере безопасности. Считалось, что вооруженные силы США должны быть настолько сильны, чтобы у вероятного противника не возникало даже желания испытать на себе их мощь. После распада СССР, вероятность войны с армией другого мощного государства значительно снизилась.
Поэтому войска США готовились к проведению молниеносных операций в разных регионах планеты, для чего требовались относительно небольшие, но высокомобильные силы. Их главной задачей был оперативный разгром врага и быстрый отход на базы, причем войну предполагалось вести лишь в том случае, если противник был достаточно слаб для того, чтобы быть гарантированно разгромленным "малой кровью". То есть, военная сила признавалась необходимым, но все-таки "запасным" аргументом противостояния внешним угрозам.
Тогда военная стратегия США базировалась на формуле "1-4-2-1". Это означало, что вооруженные силы США должны иметь возможность одновременно выполнять следующие задачи: защищать США, осуществлять военное присутствие в четырех ключевых регионах мира, быть готовыми участвовать в двух вооруженных конфликтах (без необходимости оккупировать вражескую территорию) и быть готовыми участвовать в одном подобном конфликте, предусматривающем возможность оккупации.
Администрация Джорджа Буша значительно меньше рассчитывала на благотворное воздействие глобализации. После терактов 11 сентября 2001 года стало популярным мнение, что целью военной операции мог быть не только разгром военной силы противника, но и смена режима враждебного государства и оккупация иностранных территорий, если подобная оккупация необходима для обеспечения безопасности США.
Военные считали, что наиболее высока вероятность осуществления "иррегулярных" угроз со стороны сил, которые пытаются уменьшить американское влияние в мире и используют неконвенционные методы ведения боевых действий (терроризм, партизанская и гражданская война и пр.). В то же время значительно уменьшилась возможность "традиционных" угроз, исходящих от государств, которые могут попытаться вести "правильные" военные действия против США. В связи с этим, Пентагон начал делать ставку на превентивные военные удары - войска должны быть способными атаковать и уничтожить противника ДО ТОГО, как тот нанесет удар.
При Джордже Буше была принята новая стратегия развития вооруженных сил США. Она базировалась на "трех китах" - во-первых, ставке на более технологичную армию; во-вторых, на ударной роли ВВС; в-третьих, на небольших, но чрезвычайно мощных и мобильных наземных подразделениях, которые призваны добить врага.
Декларировалось, что в современном мире, охваченном процессами глобализации и информационной революции, стираются границы между сферами политики, экономики и обороны. Поэтому военная реформа должна идти в трех главных направлениях. Во-первых, Пентагон должен улучшить систему ежедневного управления и быть всегда готовым к появлению новых, необычных угроз и противников. Во-вторых, Пентагон должен улучшить координацию с другими государственными агентствами США. В-третьих, Пентагон должен подготовить вооруженные силы лучше действовать на поле боя и снабдить их необходимым вооружением.